「トミー、俺が決めちゃってごめんね！」。リカバリートレーニングを終えたトーマス デン選手と広報部屋で話をしていると、昨日の鳥栖戦で決勝点を挙げた新井直人選手が嬉しそうにそう言いながら足早に帰って行きました。2024シーズンの開幕戦はサガン鳥栖を相手に2-1の逆転勝利で白星発進。「今年はセットプレーからの得点が新潟の強みの一つになるかもしれないよ」と話すトーマス選手は、「直人のゴールは自分が決められたゴールだったけどね（笑）」と、新井選手に冗談で返す余裕も見せていましたが、幸先の良いスタートに嬉しさよりは安堵の方が勝っているようでした。新潟在籍3年目にして、初めて開幕戦で先発出場の座をつかんだトーマス選手。いよいよ新潟の初タイトル『てっぺん』を獲るための挑戦が始まりました。